Но дислексия все равно мешала учиться и привела к тому, что Ричард Брэнсон ушел из школы. Зато поддержка его семьи помогла выиграть, пожалуй, самую сложную битву — с самим собой, а также сформировать те качества, без которых мир не знал бы сэра Ричарда Бренсона и глобальный бренд Virgin такими, какие они есть. Действительно, у Брэнсона абсолютно уникальная энергетика, уже не одно десятилетие подряд он плюет на вызовы и пользуется любыми возможностями, и не так важно, о чем идет речь — о записи альбома Sex Pistols или покорении галактики.
Когда 16-летний Ричард Брэнсон придумывал название для своей первой компании, которая торговала пластинками по почте, выбор почти пал на «Ускользающий диск». В этот момент его подруга Тесса Уоттс, работавшая с Брэнсоном над студенческим журналом, обронила фразу, что оба они — абсолютные девственники в вопросах бизнеса. Так и появилась компания Virgin Mail Order, положившая начало Virgin Group. После этого были музыкальные магазины, продюсерский центр, студия звукозаписи.
Своим первым миллионом Брэнсон обязан фильму «Экзорцист» — об этом он писал в ставшей бестселлером книге «Теряя девственность». В 1993 году Брэнсон с партнерами выпустили первые четыре альбома. Три из них продавались продавались довольно неплохо, но четвертый, с музыкой неизвестного тогда музыканта Майка Олдфилда, стал хитом. Его продажи превысили миллион копий, а трек Tubular Lights стал саундтреком к «Экзорцисту» — одной из самых кассовых лент того года. Так Virgin Music приобрела славу кузницы мега-хитов. Потом были короли панка Sex Pistols и Iggy Pop. Virgin Music сих пор остается местом, где записываются самые популярные и влиятельные группы мира.
Вскоре интересы Брэнсона начали простираться далеко за пределы музыки и шоу-бизнеса. Проанализировав инвестиции Virgin Group, нельзя не заметить, что большинство из них укладываются в весьма четкую модель. Брэнсон и Virgin работают по принципам генерального партнера в фонде прямых инвестиций. Они привлекают соинвесторов, раскручивают проект за счет бренда Virgin и нетривиальных подходов Брэнсона, а затем выходят из актива (через IPO или продажу стратегическому инвестору) получая большую часть прибыли.
В 2004 году, будучи владельцем британской авиакомпании Virgin Atlantic, Ричард Брэнсон решил, что неплохо было бы добавить немного рок-н-ролла одну из самых сложных и консервативных индустрий. Он привлек в качестве соинвесторов фонды Black Canyon Capital и Cyrus Capital Partners и предложил путешественникам то, что до этого не делал никто, — доступные билеты и высококлассный сервис. Даже путешественники с билетом в эконом-класс могли удобно устроиться в кожаном кресле, получив полный набор услуг, включая WiFi и доступ к Netflix и Spotify. В 2014 году Virgin America вышла на IPO, а спустя пару лет компанию при оценке в $4 млрд (с учетом долга) выкупила Air Alaska.
Еще несколько примеров. В 1997 году была запущена сеть фитнес-клубов Virgin Active. Благодаря инвестициям от таких фондов как Bridgepoint, Permira и CVC Capital Partners, Virgin Group она построила 260 клубов в девяти странах, услугами которых пользовались 1,3 млн человек. В 2015 году южноафриканский фонд Brait выкупил 80% за Virgin Active за 682 млн фунтов — общая оценка компании с учетом долга составила 1,3 млрд фунтов. В 1994 году совместно с Norwich Union, британским подразделением страховой компании Aviva, Брэнсон запустил проект Virgin Money, который предлагал делать накопления с низким налогообложением. В 2010 году проект привлек 96,5 млн фунтов от фонда WL Ross & Co. А в 2014 году Virgin Money провела IPO и была оценена в 1,25 млрд фунтов.
Брэнсон пытается развивать индустрию космических путешествий. Но есть у него и более земные интересы. Один из последних проектов Virgin Group — круизные путешествия. В 2020 году планируется запустить три лайнера с дизайном от Virgin — не стоит сомневаться, что обслуживание на борту будет устроено по высшему классу. География маршрутов будет постоянно расширяться. Конечно, было бы интересно посмотреть на круизы по Волге от Ричарда Брэнсона.
