За два года до этого сотрудники проектов уже сообщали об открытии планетной системы у самой близкой к нам звезды — точнее, в тройной системе альфа Центавра в 4 световых годах от нас. Среди этих планет одна оказалась весьма похожей на Землю по массе и физическим условиям. Теперь планета найдена у следующего соседа, носящего поэтичное название «летящая звезда Барнарда». Летящей эту звезду называют из-за ее сравнительно быстрого перемещения по небу: за каждое столетие она смещается на половину диаметра Луны. В реальности она действительно движется довольно быстро — со скоростью 500 000 км/ч, однако эта скорость далеко не рекордная. «Летящей» звезду Барнарда делает то обстоятельство, что она находится довольно близко от Солнца: это наш четвертый ближайший сосед.
Звезда Барнарда располагается в созвездии Змееносца, то есть фактически в зодиакальном поясе — в летние месяцы ее видно практически из любой точки Земли. Вернее, было бы видно, будь она поярче. Светимость этой звезды в 2300 раз меньше, чем у Солнца (это «красный карлик»), так что невооруженным глазом ее разглядеть нельзя: это звезда десятой звездной величины. Тем не менее, на ночном небосклоне новооткрытой планеты наше Солнце — одна из ярчайших звезд.
С другой стороны, собственная звезда дает ей довольно мало света и тепла — примерно 2% от того, что получает наша планета от Солнца. Несмотря на то, что планета находится от звезды Барнарда на небольшом расстоянии — примерно как Меркурий от Солнца — средняя температура там вряд ли превышает —170оС. Такие условия если и допускают развитие жизни, то лишь в очень необычных формах. Однако именно такие условия, по мнению астрономов, оптимальны для образования каменистых планет. Барнард-b (так назвали планету) вращается вокруг звезды вблизи «снежной линии», то есть на таком расстоянии от светила, которое допускает конденсацию твердого вещества, в особенности образование водяного льда.
Это обстоятельство, в частности, подкрепляет уверенность астрономов в том, что обнаруженные ими изменения спектра вызваны именно наличием планеты, а не другими обстоятельствами. «После очень тщательного анализа мы на 99% уверены, что там есть планета. Тем не менее, мы продолжим наблюдать эту быстро движущуюся звезду, чтобы исключить возможные (хотя и маловероятные) естественные колебания яркости, которые могли бы выглядеть как планета», — сказал руководитель проекта Игнаси Рибас из Института космических исследований Каталонии (источник цитаты).
Прежние попытки обнаружить планету у звезды Барнарда не дали результата. Прорыв стал возможен только благодаря совместному использованию нескольких высокоточных приборов, смонтированных на разных телескопах мира. В частности, для обнаружения планеты был использован эффект Допплера — изменение спектра звезды в зависимости от того, в какую сторону от наблюдателя ее в данный момент «тянет» планета своей гравитацией. Использованное оборудование позволило заметить относительное движение звезды со скоростью 3,5 км/ч, то есть примерно со скоростью пешехода. Сравните эту величину со скоростью собственного движения «летящей» звезды Барнарда относительно Земли — полмиллиона километров в час. Эта техника, известная как «метод радиальной скорости», ранее никогда не была использована для обнаружения подобных каменистых «суперземель» на таких широких орбитах.