Разобраться в загадке помогла второй автор статьи, Амина Хельми из университета Гронингена. Она заметила, что подобные формы на диаграмме могут возникать в том случае, если на движение звезд в галактике действует внешнее возмущение. Так после падения камня в воду по поверхности еще долго разбегаются концентрические круги — молекулы воды колеблются вверх и вниз. И хотя в расположении самих звезд никаких «кругов» рассмотреть не удается, но если принимать в расчет скорости их движения, становится очевидно, что наша Галактика сохранила память о каком-то древнем катаклизме.
Что же за камень упал в наш тихий пруд, и когда именно это произошло? Профессор Амина Хельми на одном из этапов своей карьеры сильно интересовалась одной карликовой галактикой, которую можно найти в созвездии Стрельца. В ней всего несколько десятков миллионов звезд (в нашей — сотни миллиардов), а интересна она тем, что судьба ее предрешена: рано или поздно ей суждено быть съеденной нашей собственной галактикой, Млечным путем. Когда одна галактика поглощает другую, она не набрасывается на нее сразу: сперва хищник и жертва совершают небольшой танец, пролетая друг возле друга, сближаясь и удаляясь. Карликовая галактика Стрельца уже встречалась с нашей, пролетев совсем рядом. Это произошло от 300 млн до 900 млн лет назад. Время этой встречи (вычисленное по нынешнему движению галактики Стрельца) удивительно точно совпадает со временем возмущения в движении звезд, которое следует из данных Терезы Антохи.
Таким образом, данные проекта Gaia пролили свет на драматичный эпизод в истории нашей космической родины — галактики Млечный путь. Сотни миллионов лет назад в ночном небе Земли возникло туманное пятно, напоминающее нынешние Магеллановы облака в Южном полушарии. Возможно, его могли видеть примитивные глаза первых наземных живых существ планеты. На жизнь нашей планетной системы это небесное явление не оказало заметного влияния: гравитационные силы между Солнцем и планетами во много раз сильнее, чем влияние карликовой галактики, опасно приблизившейся к нашей. Однако на движение звезд галактического диска эта встреча повлияла: по плоскости диска пробежала легкая рябь. Следы этой ряби видны до сих пор. Они оказались достаточно долговечны, чтобы дождаться зарождения разумной жизни на одной из планет в одной из звездных систем. Эволюция породила человека, задумавшего проект Gaia, а также лично Терезу Антоху из Барселоны, которая первой поняла, что же такое произошло с Галактикой сотни миллионов лет назад.
Остается добавить, что проект по составлению карт Млечного пути продолжается, и можно ожидать, что мы узнаем еще немало подобных историй из нашего галактического прошлого. Зачем? Как минимум чтобы доказать самим себе, что мы не зря эволюционировали.
